建軍初期，新四軍在長(zhǎng)江以南有3個(gè)支隊(duì)6個(gè)團(tuán)總共18個(gè)營(yíng)。第一、第二支隊(duì)4個(gè)團(tuán)東進(jìn)時(shí)，被軍部留下了第四團(tuán)的1個(gè)營(yíng)。不久，軍部將已到蘇南的第一團(tuán)、第三團(tuán)調(diào)回皖南，而葉飛第六團(tuán)調(diào)給陳毅時(shí)，也被留下1個(gè)營(yíng)。這樣，除教導(dǎo)隊(duì)外，軍部在皖南就掌握了3個(gè)團(tuán)又2個(gè)營(yíng)共11個(gè)營(yíng)，而在蘇南敵后卻只有7個(gè)營(yíng)的兵力。那時(shí)在蘇南敵后，國(guó)民黨部隊(duì)從淞滬戰(zhàn)場(chǎng)撤退時(shí)，遺留下大量槍支彈藥和散兵游勇，各類民眾武裝蜂起，是新四軍迅速發(fā)展自身力量的大好時(shí)機(jī)。新四軍如能像華北八路軍那樣，大膽地把部隊(duì)撒到敵后，一定能得到快速的發(fā)展。正是由于手中兵力不多，致使陳毅在總結(jié)江南敵后斗爭(zhēng)的名作《茅山一年》中，不無(wú)遺憾地感嘆：“可惜我們的力量薄弱，不足以言此。”

1939年2月下旬，時(shí)任中共中央軍委副主席周恩來(lái)抵達(dá)皖南視察新四軍軍部，傳達(dá)六屆六中全會(huì)關(guān)于發(fā)展華中的精神，對(duì)新四軍正式提出“向北發(fā)展，向東作戰(zhàn)，鞏固現(xiàn)在陣地”的方針。陳毅返回蘇南后向部隊(duì)作了傳達(dá)貫徹，決定派葉飛率第六團(tuán)向京滬鐵路以東挺進(jìn)，陳毅還親自到部隊(duì)作動(dòng)員報(bào)告，要求葉部通過(guò)向東作戰(zhàn)解決人、槍、款的問(wèn)題，相機(jī)建立敵后根據(jù)地。

就在部隊(duì)待命出發(fā)的前一天，項(xiàng)英從軍部給陳毅發(fā)來(lái)急電，堅(jiān)決反對(duì)東進(jìn)，理由有兩條：一是東進(jìn)超出了國(guó)民黨劃定的范圍，會(huì)破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線；二是東路地區(qū)鐵路、公路、河網(wǎng)交錯(cuò)，日軍兵力強(qiáng)大，據(jù)點(diǎn)林立，部隊(duì)到那里會(huì)被敵人消滅。陳毅與葉飛對(duì)項(xiàng)英的意見(jiàn)進(jìn)行了反復(fù)討論，葉飛保證部隊(duì)挺進(jìn)東路不僅不會(huì)被消滅，而且一定能夠發(fā)展。最后，陳毅斷然決定葉飛部即日東進(jìn)，并對(duì)葉飛表示：“部隊(duì)到東路被消滅了，你負(fù)責(zé)；破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線，我陳毅負(fù)責(zé)。”

1939年5月5日，葉飛率第六團(tuán)東進(jìn)蘇（州）常（州）太（倉(cāng)）。由于此次東進(jìn)之行是突破國(guó)民黨第三戰(zhàn)區(qū)藩籬的秘密行動(dòng)（第三戰(zhàn)區(qū)不準(zhǔn)新四軍過(guò)丹陽(yáng)以東），當(dāng)時(shí)為保守機(jī)密，葉飛事先向第三戰(zhàn)區(qū)請(qǐng)了長(zhǎng)假，東進(jìn)時(shí)化名葉琛，副團(tuán)長(zhǎng)吳焜化名吳克剛，參謀長(zhǎng)喬信明化名汪明，政治處主任劉松青化名劉飛，部隊(duì)改番號(hào)為江南抗日義勇軍（簡(jiǎn)稱江抗）第二路。