民主政治模式包括三個基本要素：通過普選確定執(zhí)政者；一個擁有重大權(quán)力的議會；獨立的法官對權(quán)力系統(tǒng)的監(jiān)督。在民主政治中，人民成為國家的主人，是公共權(quán)力的所有者。人民通過各種形式將公共權(quán)力委托給政府行使，政府就成為人民的代理機關(guān)。在這個意義上，亞里士多德把政府稱為“公共團體”，是一個城邦“最高治權(quán)的執(zhí)行者”，或全邦人民共同利益的照顧者。洛克認為，政府是人民通過協(xié)議自愿聯(lián)合的共同體內(nèi)和平、安全和公眾福利的保護者，是人民一致同意讓渡的立法、司法和行政權(quán)力的執(zhí)行者。盧梭更明確地指出：“政府就是在臣民與主權(quán)者之間所建立的一個中間體，以便兩者得以互相適合，它負責(zé)執(zhí)行法律并維持社會的以及政治的自由”。
從嚴(yán)格的學(xué)理意義上分析，民主政治可分為直接民主與間接（代議）民主兩種。在直接民主制中，全體人民直接決定和管理國家事務(wù)，這類似于古典企業(yè)模式，所有者同時又是管理者，故不存在委托—代理關(guān)系。在代議民主制中，人民直接通過政治選舉和全民公決等形式?jīng)Q定國家大事，而在對國家具體事務(wù)的處理上，則是由人民委托經(jīng)選舉產(chǎn)生的議會和其他政府機關(guān)負責(zé)，形成國家管理權(quán)上的委托—代理關(guān)系，此時人民是所有者和委托人，政府是代理人。
從人類政治的歷史實踐來看，古代大民主是直接的民主，傾向于讓所有的公民都參與政務(wù)的決定與管理，是不存在委托—代理關(guān)系的。直接民主制之所以被推崇、被認為是真正的民主，最主要的原因就是每一個公民都能自由地表達自己的意志，而不是交由別人代勞；公民通過親自參與來影響和決定國家活動，無論是在精神上、還是在行動上，他都是自由的。斯賓諾莎認為：“天意賦于每個人以自由”，“任何人不應(yīng)別人讓他怎么樣就怎么樣，他是他自己的自由權(quán)的監(jiān)護人”，每個人應(yīng)當(dāng)是“他自己的思想的主人”。個人作為社會組成的基本單位，有自己的利益，而個人永遠是自身利益的唯一判斷者，他人不可能代替其進行價值判斷。所以，包括個人利益內(nèi)容的意志，最好的表達方式便是個人直接表達，這樣才能保證不失真。他人代為表達，雖然其本意并非有意，也常常導(dǎo)致歪曲或變形，從而給本人帶來利益上的損失。在代議民主制中，人民意志需要通過議員和政府官員來表達，兩者不符合的可能性由此產(chǎn)生。而當(dāng)委托—代理層次增加時，這種不符合的程度加劇，從而有可能造成利益沖突。盧梭就堅決反對代議制，主張直接民主制，他認為：“正如主權(quán)是不能轉(zhuǎn)讓的，同理，主權(quán)也是不能代表的；主權(quán)在本質(zhì)上是由公意所構(gòu)成的，而意志又是絕不可以代表的；它只能是同一個意志，或者是另一個意志，而絕不能有什么中間的東西。”公民通過直接參與公共事務(wù)的討論和決策，保護了個人利益，使每個人在政治上成為自己的主人。
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